SVF 줄기세포와 배양 줄기세포, 무엇이 다른가

SVF 안에는 어떤 세포가 들어 있나

지방조직은 지방세포만으로 이뤄져 있지 않습니다. 지방세포 사이로 가는 혈관이 지나고, 그 주변에 혈관 내피세포와 혈관을 둘러싼 세포, 섬유모세포, 지방전구세포, 혈액에서 온 세포가 함께 자리 잡고 있습니다. 뽑아낸 지방을 씻은 뒤 효소로 녹이거나 기계적으로 잘게 부수고 원심분리하면 기름과 성숙한 지방세포는 위로 뜨고, 이런 세포들은 아래에 가라앉습니다. 이 침전물을 기질혈관분획(stromal vascular fraction), 줄여서 SVF라고 부릅니다.

한국보건의료연구원이 2024년 신의료기술 고시 개정을 알리며 붙인 설명은, 자가지방을 효소로 분해해 얻은 SVF에 여러 방향으로 분화할 수 있는 중간엽줄기세포, 혈관을 새로 만드는 데 관여하는 혈관내피전구세포, 면역 조절과 관련된 조혈세포, 사이토카인 같은 물질이 함께 들어 있다고 적고 있습니다. 'SVF 줄기세포'라는 이름과 달리 실제로 주입되는 세포의 상당수는 줄기세포가 아닌 셈입니다. 그래서 어떤 변화가 관찰돼도 그것이 줄기세포 덕분인지, 함께 섞여 들어간 다른 세포의 영향인지 가려내기 어렵다는 지적이 2012년 국내 학술지 리뷰에 실려 있습니다.

배양을 거치면 달라지는 것

배양 줄기세포는 출발 재료가 비슷해도 과정이 하나 더 붙습니다. 지방이나 골수 같은 조직에서 얻은 세포를 배양 접시에 키우면 바닥에 붙어 자라는 일부 세포만 남고, 이를 여러 차례 옮겨 키우며 원하는 성격의 세포를 늘립니다. 여러 세포가 섞인 SVF보다 고른 세포 집단에 가까워지지만, 함께 붙어 자라는 섬유모세포 때문에 줄기세포만 남는다고 단정하기는 어렵다는 견해도 있습니다.

세포를 키우는 데에는 시간과 별도의 세포 처리 시설이 필요하니 채취한 날 바로 넣는 시술이 될 수 없습니다. 몸 밖에 머무는 동안 세균이나 바이러스에 오염되거나 배양 과정에서 세포 성질이 달라질 수 있어, 이런 가능성도 관리해야 합니다.

SVF 세포 수가 채취량과 사람에 따라 달라지는 이유

SVF로 얻는 세포의 양은 미리 정해 둘 수 없습니다. 우선 뽑는 지방의 양에 따라 달라지는데, 세포를 더 얻으려면 그만큼 흡인 범위가 넓어지니 세포 수와 시술 부담을 함께 놓고 판단해야 합니다. 같은 양을 뽑아도 사람에 따라, 그리고 효소로 분리하는지 기계적으로 분리하는지에 따라 얻는 세포 수와 살아 있는 세포의 비율이 달라진다고 보고됩니다. 걸러 내고 씻는 단계마다 세포 일부가 빠져나가기도 합니다.

그렇다고 세포 수를 결과의 성적표처럼 읽을 일은 아닙니다. 연구마다 세포를 세는 방법과 기준이 달라 숫자를 그대로 견주기 어렵기 때문입니다. 2026년 기계적 분리 SVF 연구는 세포가 덩어리나 미세혈관 조각으로 뭉쳐 있으면 일반 계수 장비가 잡아내지 못해 살아 있는 세포 수가 실제보다 적게 잡힐 수 있다고 보고했고, 기계적 분리 방식을 다룬 문헌에서도 세포 생존율이 분리 방법에 따라 크게 달랐다고 정리했습니다. 상담에서 세포 수가 언급된다면 어떤 방법으로 셌는지, 살아 있는 세포 비율은 얼마였는지를 함께 들어야 그 숫자의 뜻을 알 수 있습니다.

법은 두 방식을 어떻게 나눠 다루나

갈림길은 조작의 정도입니다. 첨단재생바이오법은 살아 있는 세포를 몸 밖에서 배양·증식하거나 선별하는 등으로 조작해 만든 것을 세포치료제, 곧 의약품으로 정의합니다. 다만 생물학적 특성이 유지되는 범위에서 단순분리, 세척, 냉동, 해동 같은 최소한의 조작만 거친 것 가운데 총리령으로 정한 것은 여기서 뺍니다. 의료기관 안에서 환자 본인의 지방을 채취해 같은 날 분리하고 다시 넣는 SVF 시술은 이 예외에 기대어 의약품이 아닌 의료기관 내 시술로 이뤄집니다.

법은 첨단재생의료의 정의에서도 최소한의 조작만 거친 시술 가운데 대통령령으로 정한 것을 따로 빼 두었습니다. 그렇다고 당일 SVF가 모두 첨단재생의료 절차 밖에 있는 것은 아닙니다. 보건복지부는 2024년 심의위원회 결과를 알리며, 2023년부터 재발성 복잡치루, 당뇨병성 족부궤양, 회전근개 파열 같은 질환을 SVF로 치료하려는 임상연구가 늘고 있고 SVF를 쓰는 저위험 임상연구를 면밀히 심의하며 연구 내용에 따라 안전성·유효성 자료를 추가로 내게 하고 있다고 밝혔습니다. 같은 당일 SVF라도 쓰는 목적에 따라 거쳐야 할 절차가 달라질 수 있습니다. 어느 쪽 예외든 의약품이나 첨단재생의료로서 거칠 절차에서 빠진다는 뜻일 뿐, 어떤 목적에든 효과와 안전이 인정된 의료기술이라는 뜻은 아닙니다. 국내에서 신의료기술로 인정된 SVF 쓰임도 뒤에서 볼 무릎 골관절염 주사처럼 대상과 방법이 구체적으로 정해져 있습니다.

배양 줄기세포는 최소한의 조작 예외에 들지 않으므로 쓰는 길이 정해져 있습니다. 먼저 식약처 품목허가를 받은 줄기세포치료제(의약품)를 허가받은 질환에 쓰는 길입니다. 줄기세포 치료로 허가된 것은 일부 질환의 줄기세포 치료제에 한정됩니다. 다음은 보건복지부 지정을 받은 재생의료기관이 치료 목적과 대상, 안전성·유효성 근거, 비용 산정 근거를 심의위원회에 내고 적합 판정을 받은 계획 안에서 쓰는 길입니다. 이 밖에 승인된 임상시험이나 첨단재생의료 임상연구에 연구대상자로 참여하는 길이 있습니다. 2025년 2월 21일 시작된 첨단재생의료 치료 제도는 대체 치료제가 없는 중대·희귀·난치 질환자에게 새 치료 기회를 주려는 것입니다. 피부 노화나 피로 관리를 목적으로 배양 줄기세포를 찾는다면 이 제도의 대상과는 거리가 멉니다.

첨단재생의료 안에서도 위험도가 나뉩니다. 법은 임상연구와 치료를, 사람의 생명과 건강에 미치는 영향이 불확실하거나 위험이 큰 것, 부정적인 영향이 우려돼 상당한 주의가 필요한 것, 영향이 잘 알려져 있고 위험이 미미한 것의 세 단계로 나눕니다. 흔히 고위험, 중위험, 저위험이라고 부르죠. 고위험과 중위험 치료는 같은 목적과 내용의 임상연구를 먼저 마친 경우에만 할 수 있는데, 2025년 제도 시행 때 보건복지부가 그 예로 든 것이 세포 배양이 들어가는 치료입니다.

채취부터 주입까지, 당일 SVF 시술의 순서

아래는 지방을 뽑는 SVF 시술을 하는 기관에서 일반적으로 거치는 순서입니다(이 병원의 방식과의 차이는 마지막에 정리했습니다). 채취, 분리, 주입이 같은 날 이어지고, 단계마다 확인할 것이 다릅니다.

1. 진찰: 어느 부위에 무엇을 목적으로 쓰는지 정하고 심장·폐 질환, 고혈압, 당뇨, 약물이나 마취제 알레르기, 흡연 여부, 복용 중인 약을 확인합니다. 시술 전에 멈춰야 할 약이 있는지는 의료진과 정해야 합니다. 혈전을 막으려고 먹는 약처럼 혼자 끊으면 위험한 약도 있기 때문입니다.
2. 지방 채취: 마취를 한 뒤 복부나 엉덩이 같은 부위에서 가는 관으로 지방을 흡인합니다.
3. 분리: 채취한 지방을 씻고 지방세포와 기름을 걸러 SVF를 모읍니다. 효소를 쓰는 방식인지 기계적 방식인지는 상담 때 미리 물어볼 수 있습니다.
4. 주입: 목적한 부위에 주사합니다. 어느 부위에 어떤 경로로 넣는지에 따라 따져야 할 근거와 위험도 달라집니다.
5. 회복과 관찰: 채취 부위의 멍, 부기, 통증과 주사 부위 반응을 지켜보고 정해진 날 다시 진료를 받습니다.

지방흡인의 위험과 아직 좁은 근거

위험은 지방을 뽑는 쪽에서 먼저 생깁니다. 지방흡인에는 감염, 출혈과 혈전, 피부가 움푹 패거나 울퉁불퉁해지는 윤곽 변화, 신경·피부 손상, 국소마취제 반응 같은 위험이 따르고, 지방 방울이 혈관을 막는 지방색전처럼 심각한 합병증도 생길 수 있습니다. 세포를 얻으려고 뽑는 양이 크지 않더라도 흡인이라는 시술의 위험이 없어지지는 않습니다.

세포를 다루고 넣는 쪽의 위험도 있습니다. 국제줄기세포학회(ISSCR)가 환자용 안내에서 따로 짚는 것도, 본인 세포라고 해서 치료에 쓸 때 저절로 안전하지는 않다는 점입니다. 몸 밖으로 꺼낸 세포는 병원체에 오염될 수 있고, 처리 과정이 세포의 정상 기능을 흐트러뜨릴 수 있으며, 원래 그 세포가 있지 않던 자리에 넣는 것 자체가 문제가 될 수 있다고 설명합니다. 채취 부위나 주사 부위가 점점 붓고 붉은 기가 번지며 열이 나거나 통증이 날로 심해지면 감염일 수 있으니 예약일을 기다리지 말고 바로 진료를 받아야 합니다. 갑자기 숨이 차거나, 가슴이 아프거나, 의식이 흐려지는 증상 가운데 하나라도 있으면 바로 119에 신고하고 응급실로 가야 합니다.

2024년 보건복지부 고시로 신의료기술이 된 SVF 쓰임은 무릎 X선 사진으로 나누는 Kellgren-Lawrence 2~3등급 골관절염 환자에게, 복부나 엉덩이 지방을 효소로 분해해 얻은 SVF를 무릎 관절강 안에 주사하는 방법입니다. 이 평가는 그 대상과 방법에 대한 것이어서 다른 분리 방법이나 피부 탄력, 항노화, 정맥 주사 같은 다른 목적으로 넓혀 읽을 근거가 되지 않습니다. ISSCR도 혈액 줄기세포 이식과 일부 조직 이식을 뺀 줄기세포 쓰임은 아직 임상시험으로 입증되지 않은 실험적 단계로 봐야 한다고 말하고, 검증되지 않은 시술을 먼저 받으면 이후 임상시험에 참여하지 못할 수 있다는 점도 짚습니다.

상담에서는 세포를 어느 조직에서 어떤 방법으로 얻는지, 배양을 거치는지, 어떤 법적 근거 위에서 하는 시술인지, 예상되는 위험과 다른 선택지는 무엇인지를 먼저 확인해야 합니다. 미용이나 항노화를 내세우는 세포 시술은 결과를 미리 약속할 수 있는 것이 아니고, 똑같이 배양 없는 당일 시술이라고 해도 지방에서 얻는지 혈액에서 얻는지에 따라 채취 과정도, 들어 있는 세포도 다릅니다. 이 병원에서 줄기세포 주사라는 이름으로 하는 시술은 지방을 뽑지 않고 본인 혈액을 채취해 원심분리한 성분을 배양 없이 당일 정맥으로 넣는 방식이어서, 채취하는 조직도 담기는 세포도 SVF와 달라 같은 시술로 볼 수 없습니다. 지방을 뽑지 않는다고 위험이 없는 것은 아니어서, 기대할 수 있는 것과 한계, 부작용은 시술 전에 설명합니다. 이 시술은 질병을 치료하는 시술이 아니고, 노화나 피로 개선 효과도 연구가 아직 충분하지 않습니다. 두 방식의 차이는 줄기세포 클리닉 안내의 자주 묻는 질문에 정리돼 있습니다.

몸이 늘 무겁거나 컨디션이 떨어져 세포 시술을 알아보는 경우라면 접근 방향을 바꿔 볼 수 있습니다. 오래가는 피로 뒤에는 빈혈, 갑상선 기능 이상, 수면 문제처럼 확인하고 치료할 수 있는 원인이 있을 수 있습니다. 원인이 되는 병이 있다면 그 병부터 치료해야 하고, 혈액검사로 확인할 수 있는 항목도 많습니다. 증상과 검사 목적에 맞춰 필요한 항목을 고르는 방식은 피검사 종류와 결과 보는 법에서 볼 수 있습니다.

이미지 출처: 대표 이미지 Stromal Vascular Fraction Tirupathipichiah, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0; 그림 1 Representative schematic of the white adipose tissue microenvironment, including beige adipocytes surrounding blood vessels, pericytes, immune cells, and neurons in the stromal vascular fraction Picoli, C.d.C.; Birbrair, A.; Li, Z., Wikimedia Commons, CC BY 4.0.