인후염 원인, 대부분 바이러스인데 항생제는 언제 필요할까

세균성 인후염이 생각보다 적은 이유

흔히 인후염이라고 부르는 목의 염증은 대개 목구멍 안쪽인 인두에 생긴 인두염이고, 편도까지 함께 붓는 경우 편도인두염이라고 합니다. 원인으로 가장 흔한 것은 리노바이러스, 아데노바이러스처럼 감기를 일으키는 바이러스와 인플루엔자 바이러스예요. 전염성 단핵구증을 일으키는 엡스타인바 바이러스(EBV)도 목을 아프게 합니다. 바이러스는 항생제의 표적이 아니어서, 이런 인후염에는 항생제가 증상을 덜어 주지도 회복을 앞당기지도 못합니다.

세균 가운데서는 A군 연쇄상구균이 대표적입니다. 학령기 아이들에게 가장 흔하고 겨울과 봄에 많으며, 3세 이하 아이의 인후염은 주로 바이러스가 원인입니다. 어른이 목감기로 병원을 찾았을 때 세균성일 가능성을 낮게 보고 출발하는 것도 이 때문입니다.

그래도 연쇄상구균을 가려내야 하는 이유는 합병증에 있습니다. 치료하지 않고 두면 편도 주변이나 목 깊은 곳에 고름이 고이는 농양, 중이염, 부비동염이 생길 수 있습니다. 요즘 선진국에서는 드물지만 급성 류머티즘열처럼 감염이 지나간 뒤 면역 반응으로 생기는 합병증도 있습니다. 류머티즘열은 항생제 치료로 줄일 수 있지만, 같은 경로로 생기는 사구체신염은 항생제로 예방된다는 근거가 뚜렷하지 않습니다.

기침, 열, 편도, 목 림프절로 가늠하는 법

바이러스성과 세균성은 겉모습만으로 완전히 구분되지 않습니다. 바이러스성 인후염도 목 안이 새빨갛게 붓고 흰 반점이 보일 수 있거든요. 그래도 방향을 잡아 주는 단서는 있고, 감염이 아닌 원인까지 놓고 보면 차이가 좀 더 분명해집니다.

열, 편도 삼출물, 누르면 아픈 앞목 림프절, 기침이 없음. 이 네 가지에 1점씩 매겨 더하는 것이 센터(Centor) 기준입니다. 점수가 높을수록 연쇄상구균일 가능성이 커지지만 점수만으로 확진하지는 못해서, 주로 검사할 사람을 고르는 데 씁니다. 몇 점부터 검사할지는 나라와 지침마다 조금씩 다릅니다.

반대로 기침, 콧물, 쉰 목소리처럼 바이러스 감염의 특징이 뚜렷하면 연쇄상구균일 가능성이 낮아서, 문진과 진찰만으로 바이러스성으로 보고 검사를 하지 않기도 합니다. 전염성 단핵구증처럼 세균성과 헷갈리는 바이러스 감염도 있습니다. 고열이 길게 이어지는데 항생제가 듣지 않는 병이라, 열이 오래가면 혈액검사로 다른 원인을 확인하기도 합니다. 독감이 유행하는 철에 고열과 근육통, 오한이 한꺼번에 왔다면 독감 검사와 치료를 먼저 따져 보는 편이 맞습니다.

흔한 인후염이라면 항생제는 검사 결과를 보고 정합니다

연쇄상구균은 목 안과 편도를 면봉으로 훑어 확인합니다. 신속항원검사는 진료 중에 결과가 나오고 양성이면 진단으로 볼 수 있지만, 음성이어도 균을 놓치는 경우가 있습니다. 그래서 음성인데도 연쇄상구균이 의심되면 면봉 검체를 배양검사로 한 번 더 확인하는데, 결과가 나오기까지 하루에서 며칠이 걸립니다. 아이는 신속항원검사가 음성일 때 이 확인을 거치는 경우가 많습니다.

연쇄상구균이 확인되면 항생제를 씁니다. 앓는 기간을 줄이고, 가까운 사람에게 옮기는 것을 줄이고, 농양 같은 합병증을 줄이려는 치료입니다. 첫 선택은 페니실린이나 아목시실린 같은 페니실린 계열이고, 먹는 약은 보통 10일 동안 복용하도록 처방합니다(약 종류에 따라 기간이 다를 수 있습니다). 목이 덜 아파졌다고 중간에 끊거나 바꾸고 싶다면 처방한 의료진과 먼저 상의하세요. 페니실린 알레르기가 있으면 진료 때 꼭 알려야 합니다. 다른 계열로 바꾸게 되는데, 일부 대체 항생제는 내성균이 늘고 있어 약을 고를 때 이 점까지 따집니다. 항생제를 시작하고 하루이틀까지는 다른 사람에게 옮길 수 있어서, 미국 국립의학도서관의 건강정보(MedlinePlus)는 항생제를 적어도 하루 먹을 때까지 학교나 직장에 가지 말고 집에서 쉬도록 안내합니다.

항생제에도 대가는 있습니다. 필요 없이 먹으면 설사나 알레르기 반응 같은 부작용만 겪을 수 있고, 항생제를 많이 쓸수록 약이 듣지 않는 내성균이 늘어납니다. 바이러스성 인후염에 항생제를 쓰지 않는 까닭이 이 두 가지예요. 약을 먹은 뒤 두드러기와 함께 숨이 차거나 입술과 얼굴이 부어오르면 심한 알레르기 반응일 수 있으니 바로 119에 연락하고, 처방받은 에피네프린 자가주사기가 있다면 사용합니다.

검사에서 연쇄상구균이 나오지 않았다면 치료의 중심은 증상 완화입니다. 물을 자주 마시고, 차갑거나 부드러운 음식을 먹고, 따뜻한 소금물로 가글하는 방법이 흔히 쓰입니다. 어린아이는 소금물 가글을 하지 않고, 작고 단단한 사탕은 목에 걸릴 수 있어 주지 않습니다. 아세트아미노펜이나 이부프로펜 같은 해열진통제도 쓰지만, 임신 중이거나 위장 출혈을 겪은 적이 있거나 간·신장 질환이 있거나 다른 약을 먹고 있다면 어떤 약이 맞는지 약사나 의료진에게 먼저 확인하세요. 특히 임신 중에는 이부프로펜 같은 소염진통제를 시기에 따라 피해야 할 수 있습니다. 이런 목 통증은 대개 일주일 안팎에 가라앉습니다. 다만 흔한 경과일 뿐 기다려도 된다는 기준은 아니어서, 고열이나 아래에 적은 응급 신호가 있으면 기간과 상관없이 진료를 받습니다.

열도 기침도 없이 따가움이 오래갈 때

감염이 아니어도 목은 아픕니다. 담배 연기와 대기오염, 지나치게 건조한 실내 공기, 술이나 자극적인 음식은 목 점막을 직접 자극합니다. 알레르기 비염이나 만성 부비동염이 있으면 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루가 목을 계속 긁고, 큰 소리를 오래 내는 일도 목에 부담을 줍니다.

위 내용물이 거꾸로 올라오는 위식도역류도 원인 목록에 있습니다. 가슴 한가운데가 타는 듯한 쓰림이나 신물이 넘어오는 느낌이 대표적이지만, 이런 증상 없이 삼킬 때의 통증, 만성 기침, 쉰 목소리로만 나타나는 사람도 있습니다. 이런 목 통증에는 항생제가 소용없고, 원인이 되는 습관이나 질환을 그대로 두면 되풀이될 수 있습니다.

생활에서 해 볼 수 있는 일은 금연, 실내가 지나치게 건조하지 않게 습도 맞추기, 물 자주 마시기 정도입니다. 가습기를 쓴다면 자주 세척하고 필터를 제때 갈아 줍니다. 열이 없더라도 목 통증이 일주일이 지나도 나아지지 않거나 자주 되풀이되면 내과 진료를 받아 보세요. 입안이나 목에 혹이 만져지거나 3주 넘게 낫지 않는 입안 궤양이 있다면 감염 외의 원인, 드물게는 종양까지 확인이 필요합니다. 쉰 목소리가 어른 기준 2~3주 넘게 이어질 때도 진료를 받으세요. 후두를 직접 들여다보는 후두내시경 검사가 필요할 수 있고, 담배를 많이 피운다면 흡연 자체가 쉰 목소리의 원인일 수 있어 역류 탓으로만 여기고 넘기지 않는 편이 좋습니다.

숨쉬기와 삼키기가 힘들면 기다리지 않습니다

드물지만 목의 염증이 기도를 막을 만큼 커지는 경우가 있습니다. 편도 옆에 고름이 고이는 편도주위농양, 목 뒤쪽 깊은 곳에 생기는 인두후농양, 기도 입구의 덮개가 붓는 후두덮개염(후두개염)이 대표적이에요. 후두덮개염은 b형 헤모필루스 인플루엔자균(Hib) 예방접종이 널리 이뤄진 뒤 아이에게서는 드물어졌지만, 성인과 접종하지 않은 아이에게는 여전히 생깁니다. 다음 신호가 하나라도 보이면 응급 상황으로 봅니다.

• 숨쉬기가 힘들거나, 숨을 들이쉴 때 높고 거친 소리(협착음)가 남
• 물이나 침을 삼키지 못하거나 침을 입 밖으로 흘림
• 입에 뜨거운 것을 문 것처럼 목소리가 먹먹하게 바뀜
• 입이 잘 벌어지지 않거나, 한쪽 목과 편도만 심하게 붓고 아픔
• 목 안 뒤쪽이 눈에 띄게 불룩하게 부어 보임
• 아이가 똑바로 앉아 몸을 앞으로 숙이고 턱을 내민 자세로만 숨을 쉬려 함
• 증상이 심하고 빠르게 나빠짐

이럴 때는 바로 119에 연락하거나 응급실로 갑니다. 숨이 가쁜 사람이 직접 운전해서 가는 것은 피하세요. 후두덮개염이 의심되는 아이는 의료진조차 혀 누르개 검사를 피할 만큼 기도가 예민할 수 있어서, 억지로 눕히거나 입을 벌려 목 안을 들여다보지 말고 편한 자세로 앉아 있게 둡니다. 편도주위농양이나 후두덮개염이 의심되면 연쇄상구균 검사 결과를 기다리지 않고 응급실에서 바로 진료와 치료를 받아야 합니다.

응급까지는 아니어도 당일 진료가 나은 경우가 있습니다. 열이 매우 높거나 오한이 드는 경우, 당뇨나 항암 치료 등으로 면역이 떨어져 있는 경우는 흔한 목감기보다 빨리 진료를 받는 편이 안전합니다. 아이가 목이 아파 물도 잘 마시지 못하면 탈수가 올 수 있으니 이때도 미루지 않습니다.

이미지 출처: 대표 이미지 Adenovirus transmission electron micrograph B82-0142 lores Wikimedia Commons, 퍼블릭 도메인; 그림 1 Adenovirus 4 GrahamColm, Wikimedia Commons, CC BY 3.0; 그림 2 Pronunciation organs diagram Obsuser, Wikimedia Commons, CC0.