간암검사는 누가, 얼마나 자주 받아야 할까

검사 대상은 나이보다 간 상태로 정해집니다

간암은 어떤 사람에게 잘 생기는지가 비교적 분명한 암입니다. 만성 B형간염, 만성 C형간염, 간경변증이 대표적인 위험인자여서, 간암 검진은 모든 성인을 한꺼번에 보지 않고 위험이 큰 사람을 정해 두고 반복해서 살피는 방식을 씁니다. 이를 감시검진이라고 부릅니다.

국가암검진의 간암 검진 대상은 40세 이상 남녀 가운데 간암 발생 고위험군입니다. 간경변증, B형간염 항원 양성, C형간염 항체 양성, B형이나 C형 간염 바이러스로 생긴 만성 간질환이 여기에 들어갑니다. 국립암센터와 대한간학회의 검진 권고안은 간경변증을 나이와 상관없이 검진 대상으로 둡니다. 원인이 바이러스든 술이든 지방간이든, 간이 이미 간경변 단계에 이르렀다면 정기 검진이 필요하다는 뜻입니다.

권고안은 같은 고위험군 안에서도 위험의 크기가 다르다고 봅니다. 나이와 성별, 간경변이 진행된 정도, 음주 습관, 가족력, 이전 검진 결과를 보아 위험이 크면 간격을 줄이거나 복부 CT를 더할 수 있고, 거꾸로 나이와 건강 상태로 보아 검진이 필요하지 않다고 판단되면 대상에서 빼기도 합니다.

국가검진 대상자는 검진 해 직전 2년 동안 간경변증이나 B형·C형 간염 관련 질병으로 진료받은 기록을 바탕으로 정해집니다. 보유자라도 그 기간에 이 질환으로 병원에 가지 않았다면 대상자로 잡히지 않을 수 있습니다. 대상 여부는 국민건강보험공단 홈페이지의 검진대상 조회에서 확인할 수 있고, 대상이면 공단이 보낸 건강검진표와 신분증을 가지고 검진기관에 가서 받습니다.

초음파 하나로는 부족하고, AFP 하나로는 더 부족합니다

초음파는 간 안에 생긴 혹을 직접 보는 검사입니다. 방사선 노출 없이 반복할 수 있어 감시검진의 중심에 놓이지만, 크기가 작은 초기 간암은 놓칠 때가 있습니다. 복부·간 초음파는 검사 전에 금식이 필요하고, 준비 방법은 초음파 검사 안내에서 확인할 수 있습니다.

AFP(알파태아단백)는 일부 간암이 만들어 내는 단백질을 혈액에서 재는 종양표지자입니다. 간경변 환자를 대상으로 한 연구들을 모은 메타분석(2018년)에서 두 방법을 함께 비교한 연구만 보면, 실제로 초기 간암이 있던 사람 가운데 검진으로 찾아낸 비율은 초음파만 했을 때 45%, AFP를 더했을 때 63%였습니다. 대신 AFP를 더하면 간암이 없는데도 이상으로 나오는 경우가 조금 늘어, 확인을 위한 추가 검사로 이어지는 일도 생깁니다.

그렇다고 AFP만으로 간암을 판단하지는 않습니다. 작은 간암에서는 AFP가 정상 범위에 머무는 경우가 적지 않습니다. 거꾸로 간염이 악화되거나 손상된 간이 재생하는 과정에서는 암이 없어도 AFP가 오를 수 있습니다. 국내 간암 진료지침이 두 검사를 각자 불완전하지만 서로 보완하는 도구로 보고 고위험군에게 함께 하도록 권하는 이유입니다.

검진이 실제로 사망을 줄이는지에 대해서는 중국의 만성 B형간염 환자 약 1만 9천 명을 무작위로 나눈 연구가 대표 근거로 꼽힙니다. 6개월마다 초음파와 AFP를 함께 받은 쪽은 검진을 받지 않은 쪽보다 간암으로 인한 사망이 37% 적었고, 참여자 상당수가 검진을 빠뜨렸는데도 이 차이가 났습니다.

1년이 아니라 6개월인 까닭

간격을 6개월로 잡은 근거는 간암이 자라는 속도입니다. 작은 간암이 두 배로 커지는 데 걸리는 시간(배가 시간)이 평균 4~7개월 정도로 추정되기 때문입니다. 1년에 한 번 보면 그사이 커진 뒤에야 발견될 수 있어, 1년에 두 번은 봐야 초기 단계에서 찾을 기회가 생긴다고 보는 것입니다. 사망률 감소를 보여 준 앞의 무작위 연구도 6개월 간격이었습니다.

같은 이유로, 한 번 정상이 나왔다고 해서 다음 검진을 건너뛰어도 되는 것은 아닙니다. 감시검진은 한 번의 검사보다 빠짐없이 이어 가는 데서 의미가 생기고, 지난 영상과 비교해야 작은 변화가 보입니다. 검사 기관을 옮긴다면 이전 결과지와 영상을 챙겨 가는 편이 좋습니다. 아주 작은 결절이 새로 보였다면 진료지침은 6개월 안에 다시 검사해 변화를 보도록 권하고, 필요하면 조영제를 쓰는 CT나 MRI로 확인합니다.

검진과 검진 사이라도 기다리면 안 되는 신호가 있습니다. 눈 흰자위나 피부가 노래지거나 소변 색이 짙어질 때, 배가 불러 오르거나 오른쪽 윗배 통증이 계속될 때, 이유 없이 체중이 빠질 때는 다음 검진 날짜를 기다리지 말고 진료를 받으세요. 간경변이 있는 사람이 피를 토하거나 검은 변을 보거나 정신이 흐려진다면 119에 연락하거나 곧바로 응급실로 가야 합니다.

내가 간염 보유자인지 모른다면

B형간염과 C형간염은 초기에 대부분 증상이 없어서, 감염된 줄 모르고 지내는 경우가 있습니다. 감시검진 대상인지 판단하려면 이것부터 알아야 합니다. 피검사로 B형간염 표면항원과 C형간염 항체를 확인합니다.

국가건강검진에서는 2025년부터 56세가 되는 해에 C형간염 항체검사를 받을 수 있게 됐습니다. 이 검사는 선별검사라 양성이 곧 지금 감염돼 있다는 뜻은 아닙니다. 과거에 감염됐다가 치료된 사람도 양성이 나올 수 있어서, 바이러스 유전자(HCV RNA) 검사로 현재 감염 여부를 따로 확인합니다. 국가검진에서 항체 양성으로 나온 사람은 이 확진검사의 진찰료와 본인부담금을 처음 한 번 지원받을 수 있습니다.

보유자로 확인됐다면 간암 검사만 챙기는 것으로 끝나지 않습니다. 만성 B형·C형간염은 시간이 지나며 간경변증으로 진행할 수 있어, 간 수치와 바이러스 상태를 함께 보면서 항바이러스 치료가 필요한지 진료에서 판단합니다. 간염을 다스려 간이 굳어지는 속도를 늦추는 일과 간암을 일찍 찾는 일은 같은 진료 안에서 함께 갑니다.

고위험군이 아니라면 간 수치와 지방간부터

권고안이 정기 간암 검진 대상으로 정한 것은 앞의 고위험군입니다. 간염도 간경변도 없는데 불안한 마음에 AFP만 따로 재 보는 경우가 있지만, 위험이 낮은 사람에게 이 수치는 판단에 보태는 정보가 많지 않습니다. 이럴 때 더 쓸모 있는 건 간 자체의 상태를 보는 검사입니다.

출발점은 건강검진 결과지에 있는 간 수치(AST, ALT, 감마지티피)입니다. 간세포가 손상되거나 담즙이 흐르는 길에 문제가 생기면 오르는 지표라서, 수치가 높다면 술인지, 지방간인지, 약이나 간염인지 원인을 찾는 것이 다음 순서입니다. 다만 간 수치는 간에 지방이 얼마나 쌓였는지, 간이 얼마나 굳었는지를 직접 보여 주지는 못합니다. 항목별 해석은 피검사 종류와 결과 보는 법에서 다룹니다.

비만, 고혈압, 당뇨, 이상지질혈증 같은 대사 위험인자와 함께 생기는 지방간을 대사이상지방간질환이라고 부릅니다. 대부분은 경과가 양호하지만 일부는 간경변증이나 간암으로 진행할 수 있습니다. 질병관리청은 증상이 없어도 비만이나 2형 당뇨병 같은 위험인자가 있으면 선별검사를 권하며, 이때는 간 기능 검사와 복부 초음파를 하고 중증이 의심되면 간 섬유화 검사를 더하도록 안내합니다.

섬유화는 반복된 손상으로 간이 딱딱해지는 과정입니다. 대한간학회 진료지침은 섬유화가 진행되지 않은 지방간에서는 간암 발생이 매우 드물다고 봅니다. 그래서 지방간 평가의 초점은 지방의 양보다 섬유화에 있습니다. 보통 나이와 간 수치, 혈소판 수로 계산하는 FIB-4 같은 혈액 지표로 진행된 섬유화 가능성이 낮은 사람을 먼저 걸러 내고, 애매하거나 높게 나오면 간 탄성도 검사로 넘어갑니다. 지방간에서 간암 감시검진으로 넘어가는 기준은 간경변 확인입니다. 간경변까지는 아니어도 섬유화가 많이 진행됐다면 간경변으로 넘어가는지 정기적으로 확인하고, 간암 검사를 따로 할지는 진료에서 위험도를 보고 정합니다.

지방간 관리는 체중과 음주, 혈당과 혈압을 함께 다루는 데서 시작합니다. 체중을 3~5%만 줄여도 지방간이 나아질 수 있지만, 몇 달 무리하게 뺐다가 다시 늘면 지방간도 다시 나빠질 수 있습니다. 짧게 많이 빼기보다 오래 지킬 수 있는 식사와 운동 계획이 먼저이고, 당뇨나 고혈압이 함께 있다면 그 치료도 같은 계획 안에 들어갑니다.

이미지 출처: 대표 이미지 Liver ultrasound 0530121737093 Nevit Dilmen, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0; 그림 1 Hepatitis B virus 01 CDC/Dr. Erskine Palmer, Wikimedia Commons, 퍼블릭 도메인; 그림 2 Master Liver Ultrasound: Segments, Lesions & Key Imaging Signs | Radiology Guide by Dr Sanjeev Mani Indian Radiologist, YouTube, CC BY 3.0, 영상 장면을 잘라 씀; 그림 3 Histopathology of centrilobular steatosis of the liver Mikael Häggström, M.D., Wikimedia Commons, CC0.